Computer Disease

Well, Mr. Frankel, who started this program, began to suffer from the computer disease that anybody who works with computers now knows about. It's a very serious disease and it interferes completely with the work. The trouble with computers is you play with them. They are so wonderful. You have these switches - if it's an even number you do this, if it's an odd number you do that - and pretty soon you can do more and more elaborate things if you are clever enough, on one machine.

And so after a while the whole system broke down. Frankel wasn't paying any attention; he wasn't supervising anybody. The system was going very, very slowly - while he was sitting in a room figuring out how to make one tabulator automatically print arctangent X, and then it would start and it would print columns and then bitsi, bitsi, bitsi, and calculate the arc-tangent automatically by integrating as it went along and make a whole table in one operation."

Los Alamos from Below. Reminiscenes 1943-1945. Richard Feynman


El fragmento que abre este post está tomado de los recuerdos de Richard Feynman de su paso por el Proyecto Manhattan. Mr Frankel, Stanley Frankel, era un físico que integró el equipo del proyecto, al igual que Feynman (como señala la página de wikipedia, tuvo problemas con la caza de brujas de los 50, que también le generó problemas a Oppenheimer: curiosa forma de tratar a los héroes de guerra). El buen Stanley introdujo en el Proyecto Manhattan el uso de las computadoras para calcular, entre otras cosas, los resultados de la explosión de la bomba, que eran muy difíciles de calcular con las máquinas mecánicas Marchant.

Frankel, como cuenta Feynman, sucumbió a la misma enfermedad que nosotros, los que nos dedicamos a esto: el encanto del jugueteo, la atracción lúdica de la computadora. El placer de enfrentarnos a retos difíciles, inútiles, y agradabilísimos. Sigue Feynman:

Absolutely useless. We had tables of arc-tangents. But if you've ever worked with computers, you understand the disease -- the delight in being able to see how much you can do. But he got the disease for the first time, the poor fellow who invented the thing.

Yo tiendo a asociar esta la 'enfermedad de la computadora' con nuestra insoslayable tendencia a lo que Brooks llama 'gold plating' (la tendencia a perderse en los detalles, a agregar más de lo necesario, a sacarle punta al lapiz a niveles atómicos). El gold plating puede ser, o mejor, seguramente es, uno de los ingredientes para la catástrofe en los proyectos. Pero para controlarlo, pienso, debemos entender de donde viene: es la expresión de la enfermedad que inauguró Frankel.